L'histoire du refuge Napoléon à Vars

Le col de Vars est un col des Alpes du Sud. Situé à la limite entre les Hautes-Alpes et les Alpes-de-Haute-Provence, il fait communiquer la vallée de l'Ubaye avec le Queyras et l'Embrunais, dans le massif de l'Ubaye, entre le massif du Parpaillon et le massif d'Escreins. Il atteint 2 108 mètres d'altitude et a été ouvert en 1890.

Un refuge Napoléon a été construit en 1855 à deux kilomètres au nord du sommet du col.

La route qui franchit le col est construite par l’armée, à l’initiative du général Berge, commandant le 14^e corps de Lyon, en 1893. Il est doublé par le tunnel du Parpaillon, plus à l’ouest, également pour raisons stratégiques, afin de diminuer sa vulnérabilité.

Le refuge Napoléon a été créé en exécution du testament de Napoléon l^er en 1855 (soit 34 ans après sa mort !) stipulant l'octroi d'une somme allouée aux provinces les plus éprouvées par les conflits de l'empire, dont les 3 départements alpins de l'Isère, de la Drôme et des Hautes-alpes.

Une manière posthume de remercier ces départements pour l'accueil réservé à l'empereur après son retour de l'Ile d'Elbe.

Commencées en 1857, ces constructions furent terminées en 1858 avec à la clé, un surcoût croissant du prix des matériaux en fonction de l'altitude du refuge (23 000 Francs pour le refuge du col Lacroix à 2 800 m contre 5 600 Francs pour Manse à 1 290 m).

Par ailleurs, un règlement spécial d'administration régissait ces refuges et prescrivait à son gardien de sonner la cloche de l'établissement à des intervalles rapprochés en temps de tourmente ou de brouillard et d'allumer un fanal afin de guider les voyageurs à la tombée de la nuit.

La route du col de Vars aujourd’hui dénommée Départementale 902 (D902) fut l'une des étapes les plus prisées de la fameuse "Route des grandes Alpes".